Честь открытия «золотых» регионов Америки принадлежит Христофору Колумбу и испанским конкистадорам. Стремясь найти мифическую золотую страну Офир и Индию, мореплаватели обнаружили вполне реальные и невероятно самобытные индейские цивилизации с богатейшими городами, дворцами и храмами, с глубокими традициями зодчества и ювелирного искусства.

Первой, в 1519—1521 гг., пала Мексика: Эрнан Кортес поработил империю ацтеков, потребовал от её правителя Монтесумы II всё золото страны, разрушил в 1522 г. столицу Теночтитлан, сжёг «идолов», захватил золотые сокровища храмов и дворцов.

Богатства Мексики поразили воображение испанцев, хотя число золотых изделий было относительно небольшим и производились они не ацтеками, а миштеками и са-потеками. Металлургия в Мексике развивалась с V—VI вв., а искусство обработки золота — с VIII—IX вв. Золото в виде изделий, самородков, узких слитков и песка, насыпанного в полые стержни птичьих перьев и тыквы, составляло часть ежегодной дани, которую платили ацтекам покорённые ими древние народы южной Мексики (в том числе миштеки и сапотеки). Юкатанское золото происходило из Панамы, где уровень развития металлургии значительно превышал ацтекский.

Большинство золотых сокровищ Древней Мексики было переплавлено испанцами, и основным источником сведений о них стали записки священника Бернардино де Саахуна. Он прибыл в Мексику вместе с Кортесом и проявил неподдельный интерес к культуре индейцев.

Саахун писая, что местные жители для обогащения руды и очищения металлов применяли своего рода горн: выплавленный на его дне металл затем неоднократно обрабатывался и очищался.

Золото подвергали холодной и горячей обработке. В первом случае мастера пользовались каменными молотами, которыми не только отковывали тонкие пластины металла, но и закатывали в золото камни.

Владели индейцы и многими приёмами высокотехнологичной обработки золота. Они освоили литьё, включая метод «вытесненного воска», тонкую шлифовку изделий песком.

Мастера умели придавать золоту ярко-жёлтый блеск, для чего погружали его в ванну с квасцами. От примесей (в первую очередь серебряных) золото очищали в ваннах с подогретой смесью глины и соли. Индейцы соединяли золото с медью и изготовляли из сплава свёрла, топоры, зубила; знали технику золочения, пайки, филиграни, в том числе и ложной (филигрань не напаивали, а имитировали, отливая её подобие), чеканки, инкрустации золотом металлов, дерева, камня.Золотых дел мастера создавали статуэтки богов, сосуды, украшенные фигурками людей, животных и птиц, цепочки, диадемы с камнями, обувные застёжки, браслеты с бубенчиками, знаки воинского отличия. Очевидцы с изумлением рассказывали о золотых рыбах с серебряной чешуёй, золотых птицах и обезьянах, двигавших головами. Всевозможные «идолы» также выполнялись из золота. Исполинская фигура верховного божества Уицилопочтли была покрыта «жёлтым металлом» и украшена драгоценными камнями, золотыми масками и золотыми же сердцами. Всё сияло золотом в святилище Кецалькоатля — одного из трёх верховных божеств, создателя людей, научившего их находить и обрабатывать золото и драгоценные камни.

Самые большие в Америке запасы золота были сосредоточены на территории Колумбии. Здесь многочисленные племена, не создавшие ко времени прихода конкистадоров собственной государственности, имели богатые традиции обработки и применения драгоценного металла. Обычно золото Колумбии связывают с культурой чибча и муисков, хотя обращаться с золотом умели и другие народы этого региона.

Завоевание Колумбии началось в 1525 г. Спустя год небольшой отряд конкистадора Гонсалеса Хименеса Кесады достиг долины Восточных Кордильер, где жили муиски. Кесада заключил соглашение с племенем, враждебным муискам. Племянник вождя этого племени, принявший христианство под именем Хуана де Гуатавиты, сообщил Кесаде немало сведений о золоте, раскрыл места тайников и назначение золотых предметов. Он поведал об обряде посвящения в воины, когда на юношей надевали золотые украшения, в мочки ушей вдевали крупные золотые серьги, а в нос — золотую пластину. Рассказал Хуан де Гуатавита о храмах и священных озёрах, где приносили в жертву людей и золото.

Особой известностью пользовалось озеро Гуатавита, в котором, по преданию, утопилась вместе с маленькой дочкой жена вождя племени, уличённая в измене.

В надежде откупить жену и дочь у дракона, стерёгшего их на дне, вождь принёс ему в дар золото и драгоценности. Позже в этом озере чибча совершали «золотой» ритуал посвящения в правители.

Тело вождя обмазывали глиной и посыпали золотым песком, пока он не превращался в Эль Дорадо (Золотой Человек). После чего свита вела правителя к плоту, нагруженному золотом и изумрудами. На середине озера драгоценная поклажа сбрасывалась в воду, а правитель прыгал следом и выныривал уже без покрывавшего его золота.

Индейцы-чибча доставали золото у других племён в обмен на изумруды и соль. Золотых дел мастера делали из него различные предметы: короны, тяжёлые серьги, причудливые нагрудные пластины, жезлы, браслеты и бусы из нанизанных на золотые шнурки маленьких фигур священных ящериц, змей, птиц, обезьян, рыб (каждый желавший заслужить милость богов увешивал себя гроздьями таких снизок), наконец, «тунхо» — золотых человечков размером с ладонь, служивших подноше-нием богам и предкам.

Древний Перу, или, вернее, вся империя инков Тауантинсуйу (Царство четырёх объединённых земель), был регионом, где «золотая культура» Америки проявилась наиболее ярко. В этой области сосредоточены огромные природные запасы золота, и тра диции его обработки уходят корнями в глубокую древность. Инкская империя возвела золото в ранг «государственного» металла.

С открытием этих земель европейцами в 1532— 1535 гг. все мифы о невероятном богатстве «Индий» померкли перед несметными золотыми сокровищами Перу. «Главный летописец Индий» Гонсало Фернандес Овьедо, в течение 20 лет странствовавший по Новому Свету, отмечал, что в сравнении с сиянием богатств Перу «тускнеют сокровища Кортеса».

Природное золото, часто даже не требовавшее очистки, испанцы находили по всей империи инков. Завоеватели утверждали, что в этих землях нет ни одной реки без золота. Добыча практически чистого золота ещё с доинкской эпохи производилась в Карабайе, но крупные шахты были и в Саруме, на севере, за Тумбесом, в Патасе, в Ха-эн-де-Бракаморос, Сантьяго-де-лас-Монтаньяс, в районах Ики, Апуримаки, Котабамбаса.

В Перу высокопрофессиональная обработка золота существовала ещё в древнейшие времена, задолго до инков. Золотые изделия находят в захоронениях самой архаичной из известных культур — чавин (XII в. до н. э. — IV в. н. э.). Уже тогда мастера сплавляли золото и серебро с другими металлами, тянули золотую проволоку, прокатывали золотые и серебряные листы, чеканили и резали из них сложные фигуры. Широко применялись филигрань, инкрустация золотом, покрытие золотом меди и дерева; при изготовлении даже мелких деталей использовали пайку, а шлифовку изделий доводили до такого совершенства, что следы припоя абсолютно не были заметны. К меди или бронзе добавляли небольшую часть золота, затем сплав обрабатывали слабой кислотой, полученной из трав, вследствие чего на поверхности готового медного или бронзового изделия оставались небольшие крупинки золота. Эта техника называлась «puesta en color» (ucn. «окрашивание»).

Искусством обработки золота славились мастера культуры мочика (I— IX вв.). Они создавали маски и оружие, украшения и сандалии, церемониальные ножи и сосуды («уака»), «идолов» с резными диадемами, а также затейливые и грациозные безделушки: колокольчики, тончайшие золотые пластинки в форме лучей, невесомые фигурки птиц и животных. Часто эти изделия предназначались мёртвым и клались в захоронения.

До сих пор не вполне ясно, как относились инки к своему «гхори» («золото»), какова была его роль в идеологии и культуре. Оно не выполняло функции денег, однако считалось металлом драгоценным и являлось атрибутом не только верховного божества, но и правителей.

Верховное солярное божество инков — «Единый Вездесущий, Всемогущий и Незримый Бог», триединый (господин-солнце, отец-солнце и брат-солнце) Инти-Кон-Тикси-Пачакамак-Уиракоча представал в золотом сиянии. Инки называли его «светлый господин рождающегося света», а золото — «слезами Солнца».

Наместники Солнца на земле — верховные правители Сапан-Инки носили золотое облачение: щиты, панцири, сандалии, диадемы; во время «гхори акнанакуна» — «золотой церемонии» посвящения «в титул» — верховные правители в знак милости надевали на подданных золотые сандалии, знаменовавшие их переход в категорию «aпy» — благородного человека.

Но даже полагая «жёлтый металл» божественным и «неприкосновенным», охраняя его законодательно, инки не расценивали золото как нечто жизненно важное (очевидно, в силу изобилия), а любили лишь за красоту и блеск.

Золото считалось оберегом, амулетом, символом нетленности и чистоты (инки вкладывали пластинки золота в зубы умершим, чтобы уберечь их от разложения). Его широко применяли в медицине: например, в стоматологии и при трепанации черепа (золотые пластины вживлялись вместо утраченных костей). Значение золота поднялось на небывалую высоту в период расцвета империи инков — в годы правления Инки Пачакутеки. При нём столица

Куско, все дворцы и храмы были перестроены и буквально «утоплены» в золоте. Именно тогда древнейший Храм Солнца переименовали в Гхорикан-ча (Золотой квартал), при котором создали «цех» золотых дел мастеров, находившихся на «службе у Солнца». Весь фасад главного внутреннего храмового сооружения занимал огромный золотой диск Солнца; в боковых нишах на золотых тронах, стоявших на массивных золотых пьедесталах, покоились мумии правителей — «сыновей Солнца». Внутренние стены храма были сплошь покрыты золотыми пластинами, а фасад здания опоясывал орнамент, выложенный золотыми брусками.

В храме, посвящённом супруге Солнца — Луне, преобладало серебро, но и здесь висел огромный диск весом в 920 кг из «белого золота» — сплава золота, серебра и платины. Самым большим сокровищем Храма Солнца являлся сад, в котором всё было сделано из золота и серебра: золотые деревья с золотыми ветвями, листвой и плодами; золотые птицы и животные; золотые цветы со стебельками, пестиками и тычинками; золотое маисовое поле с початками, метёлками и листьями маиса в натуральную величину; золотые житницы и амбары; золотые фигуры божеств; золотые орудия труда, вплоть до заступа и кирки; золотые и серебряные «дрова» в натуральную величину; одеяла и шкуры с вплетёнными в них золотыми нитями. По образцу Храма Солнца по всей стране сооружалось множество его золотых подобий.

При 12-м Инке — Уайна Капаке золоту стали уделять ещё больше внимания. Правитель повелел вновь украсить Куско, 50-тысячное инкское войско облачить в золотые и серебряные доспехи, а для праздничных церемониальных танцев выковать массивную золотую цепь длиной в 350 «шагов», которую с трудом несли 200 воинов.

Инки унаследовали погребальную культуру своих предшественников. В захоронение, вне зависимости от социальной принадлежности умершего, помещали огромное количество драгоценных изделий: золотые фигурки богов, украшения, кубки, топоры и ритуальные ножи — туми. Они-то и дошли до наших дней, ведь большая часть уникального наследия индейцев была варварски переплавлена европейцами в золотые слитки.

К счастью, уцелели немногочисленные предметы, предназначавшиеся в дар испанскому королю: золотой фонтан с золотыми птицами и фигурами водоносов; золотые ламы и пастухи, сделанные в натуральную величину; массивная золотая фигура «идола» ростом с ребёнка.

Однако внезапное богатство никому не принесло счастья. Нередко конкистадоры, словно под действием древнего заклятия, погибали насильственной смертью, не оставив ни крупинки золота наследникам. А Испания, придавленная гнётом внезапно свалившегося на неё золотого богатства, вызвавшего «революцию цен», долгие годы пребывала в состоянии экономической зависимости.