Историки считают, что добыча золота началась в медном веке, примерно в IV тысячелетии до н. э. С тех пор было извлечено примерно 120—130 тыс. тонн драгоценного металла. (Всё это золото можно вообразить в виде шара диаметром 22,8 м.) Первой золотоносной провинцией, открытой на Земле, была Аравийско-Нубийская.

На древнейшей геологической карте — Туринском папирусе — отмечены золоторудные месторождения Древнего Египта времён правления Двадцатой династии (XII в. до н. э.). Около 4 тыс. лет здесь добывалось золото, запасы которого казались египтянам такими же неисчерпаемыми и вечными, как власть фараонов.

Однако ко времени захвата Египта Римом (около 30 г. до н. э.) месторождения региона, давшие миру более 6 тыс. тонн золота, истощились. Древние народы, населявшие Европу — кельты, иберы, даки, открыли и освоили новые богатые залежи золота на территории современных Испании, Франции, Болгарии, Румынии, Венгрии.

Впервые о добыче золота упомянул древнегреческий географ и историк Страбон (64/63 до н. э. — 23/24 н. э.) в трактате «География». Он рассказал о стране, в которой потоки приносили золото, а местные жители собирали его, используя шкуры. (Миф об аргонавтах отразил именно такой способ добычи золота.) Учёный описал также получение золота из россыпей в Испании и Иране, при этом точно определив расположение месторождений. Римский писатель и учёный Плиний Старший (23/24—79) приводил пример добычи золота из россыпей в Испании, причём даже называл цифру — около 6 т в год.

Сотни лет разрабатывались залежи Европы. По количеству добытого здесь золота они не уступали месторождениям Южной Америки и Австралии. Однако ко времени падения Восточной Римской империи все основные запасы золота в Европе были уже истощены.