Красота и пластичность золота сделали его основным материалом в ювелирной практике. Первые золотые украшения появились свыше шести тысяч лет назад, и с тех пор золото не перестаёт быть самым популярным ювелирным «сырьём».

Одними из древнейших по традиции считаются золотые ювелирные изделия, созданные мастерами Древнего Шумера — государства, существовавшего в междуречье Тигра и Евфрата в 3500—2300 гг. до н. э. В царских погребениях Ура, крупнейшего древнешумерского города-государства, было обнаружено большое количество золотых предметов, среди них — голова быка, украшавшая арфу, культовые фигуры людей и животных, кубки, диадемы, а также шлем правителя, выполненный из тончайших золотых пластин. Эти находки свидетельствовали о высоком уровне мастерства древних металлургов, знакомых с техниками зерни, филиграни, инкрустации, перегородчатой эмали. Многочисленные головные украшения делались из золотой фольги. Шлем правителя в форме причёски покрыт тончайшей чеканкой; лазуритом инкрустирован золотой перстень из гробницы царицы Шубад; в технике сквозной филиграни выполнены золотые розетки, нашивавшиеся на одежду; а фигурные бусины для разнообразных ожерелий изготовлены из золотого листа. Ювелиры Шумера, используя контраст камня и металла, создавали необычайно эффектные украшения из золота, густо-синего лазурита и красно-коричневого сердолика.

...Древний Египет. Его «золотое» наследие поражает богатством и разнообразием, виртуозной техникой, совершенством, изысканностью и отточенностью форм.

Золото занимало центральное место в ювелирном искусстве древних египтян и было, несомненно, самым дорогим ювелирным металлом, хотя и ценилось намного ниже, чем лазурит, который в IV—III тысячелетиях до н. э. поставлялся в Египет из Афганистана. Первые немногочисленные и достаточно примитивные предметы из листового золота относятся к V—IV тысячелетиям до н. э. Но украшения, датируемые концом ГУ тысячелетия до н. э. (золотое ожерелье в виде изящных раковинок и подвески-амулеты из Наг эд-Дейра, золотые браслеты с лазуритом и бирюзой из захоронения царя Джера в Абидосе), выполнены с таким мастерством и изяществом, что темпам эволюции золотого дела в Древнем Египте можно лишь удивляться. Уже в эпоху Древнего царства (XXVI—XXII вв. до н. э.) египтяне овладели основами ювелирного искусства. Амулеты, подвески, диадемы, пекторали, наручи, серьги, кольца, перстни-печатки, ножные браслеты, шейные обручи — торквесы, пояса, головные украшения, браслеты, а также погребальные украшения и утварь предписывалось изготавливать исключительно из золота.

Ювелиры Древнего Египта широко применяли также электр — сплав золота с серебром. Золото, добываемое в Древнем Египте, содержало до 20 % серебра. Но

известно, что уже в эпоху Первой династии (на рубеже IV—III тысячелетий до н. э.), «играя» на различном содержании серебра в спла-вах, египтяне получали электр различ-

ных оттенков: классический «золотой белый, красный. Поскольку сплав был материалом значительно более твёрдым, чем золото, из него изготавливали повседневные предметы, а также крепления и связующие элементы в бусах и ожерельях. Электр сначала использовался в качестве припоя, но, так как он был слишком заметен на золотом изделии, ювелиры постепенно перешли к припоям, содержавшим медь, а также соединения натрия, ускорявшие процесс пайки.

Производство золотых изделий, находившееся под государственным контролем, изображено на рельефах, обнаруженных на стенах гробниц, а также подробно описано в древних папирусах. Известно, что египтяне владели техникой очистки золотой руды, плавки, литья и пайки, а также расковки золотых листов, которая осуществлялась на каменном основании ручными молотами.

Излюбленным приёмом древнеегипетских мастеров была перегородчатая эмаль. Многочисленные пекторали и браслеты фараона Тутанхамона, кольцо из гробницы фараона Псусеннеса и пектораль Ситхатхориунета выполнены именно в этой технике.

С гравировкой египтяне познакомились лишь в X в. до н. э., а вот чеканка была известна ещё в додинастическом Египте, равно как и «золочение», представлявшее собой плотное обёртывание или даже закатывание металла, дерева, гипса в тонко откованные золотые листы.

Добавляя при плавлении золота сульфид железа, ювелиры создавали свое-бразный сплав, именуемый «красным золотом». Из него сделаны серьги из храма Сети I в Абидосе, так называемое цветочное ожерелье из Золотой гробницы в Долине царей, ажурная плакетка из гробницы Тутанхамона с изображением юного фараона в колеснице.

Не умея тянуть проволоку, древние египтяне тем не менее мастерски её отковывали. Гладкая золотая проволока находила самое широкое применение, например при плетении сложных цепей, а также в филиграни. Для ажурной резьбы по золоту (в этой технике выполнена спинка золотого трона Тутанхамона) пользовались каменным резцом, которым по золотому листу продавливали контуры намеченного рисунка.

Древнеегипетские украшения отличаются утончённым изяществом и непревзойдённым мастерством исполнения. Невероятно хороши различные подвески, кольца с вращающимися и неподвижными щитками из золота, лазурита, стеклянной массы, браслеты — как массивные, так и гибкие, состоящие из золотых шариков, «долек» и каменных бусин, однорядные и многорядные ожерелья, в которых бусины часто перемежаются золотыми рыбками, раковинами, скарабеями.

На протяжении веков древнеегипетский художественный стиль сохранял свою исключительную самобытность. И лишь попав в зависимость от греко-македонских завоевателей, Египет вошёл в новый, эллинистический мир.

Древнейшая эгейская (или крито-микенская) цивилизация (XIX—XVI вв. до н. э.) заложила основы протогреческого искусства и сыграла роль своеобразной питательной среды, на которой расцвела греческая культура.

Крит, где с III до середины II тысячелетия до н. э. существовала так называемая минойская культура, считался родиной торевтики. Слава местных мастеров была столь велика, что даже властители ахейской Греции заказывали им драгоценное оружие и украшения, а после завоевания Крита ахейцами многие ювелиры переселились нa Пелопоннес.

Золото микенской культуры — это в основном сокровища царских гробниц: золотые маски, среди которых знаменитая маска Агамемнона (впоследствии было доказано, что маска сделана за три столетия до рождения легендарного царя), пластинки и бляшки из тонкого листового с тиснёными узорами золота, парадное оружие, золотые кубки, великолепные кольца, резные печати, диадемы и браслеты.