Вто время как Центральная и Южная Америка почти два столетия были объектом пристального внимания европейских государств, прежде всего Испании и Португалии, Северная Америка рассматривалась как территория совершенно бесперспективная.

Возможно, мнение

о бесплодности этих земель утвердилось из-за неудач первых испанских экспедиций на Атлантическом побережье, после чего на географических картах появилась надпись: «Tierras de ningun provecho» (ucn. «земли, не сулящие выгоды»).

Португалия и Испания, поделившие между собой мир на сферы влияния, не препятствовали заселению Северной Америки англоязычными колонистами, которые впоследствии сыграли решающую роль в открытии и освоении несметных сокровищ континента.

Как часто бывало в истории рудного дела, первые находки золота в Северной Америке были сделаны случайно. В 1799 г. из Северной Каролины пришли сообщения об обнаружении золота. Позднее началась его добыча в штате Джорджия. Однако всё это явилось лишь прологом к грандиозной эпопее — Калифорнийской золотой лихорадке.

...Джеймс Маршал служил мастером на лесопилке, располагавшейся на южном притоке реки Американ-Форк в штате Калифорния. Утром 24 января 1848 г., наблюдая за углублением котлована в русле ручья, он заметил гальку с ярким жёлтым блеском. Это был первый калифорнийский самородок. За ним последовали другие. Несмотря на попытки скрыть находки хотя бы на время, слухи о них мгновенно распространились по стране, а после того как президент США Джеймс Полк упомянул калифорнийское золото в своём ежегодном послании

конгрессу, слава о «калифорнийском рае» разнеслась по всему миру.

Реакция последовала незамедлительно: сотни тысяч людей в надежде разбогатеть устремились в новое «Эльдорадо». Из портов Атлантического побережья отправлялись десятки судов. Одни огибали Южную Америку, а затем поднимались на север к Калифорнийскому заливу. Другие шли в порты Панамы, откуда старатели добирались до Калифорнии через горы и джунгли Центральной Америки и пустыни Мексики. Большинство искателей счастья двинулись через весь американский континент в фургонах и верхом.

Это было похоже на переселение народов: помимо американцев в Калифорнию ринулись золотоискатели из Европы, Азии и даже из Китая. За первые несколько лет после открытия золота население штата возросло с 50—70 тыс. до 350 тыс. человек и постоянно увеличивалось в течение последующих десяти лет. Золото Калифорнии оказало огромное влияние как на Соединённые Штаты (именно тогда закладывались основы экономического могущества страны), так и на весь мир.

Калифорния дала колоссальное количество золота: 94 т в 1853 г., а в среднем по 80 т в 1851—1855 гг. Главные золотые прииски были сосредоточены в предгорьях североамериканских Кордильер, вдоль речных долин. Искатели золота — проспекторы считали (и совершенно обоснованно),

что россыпи располагаются по дну глубоких каньонов и долин, прорезанных реками и ручьями в гранитных массивах западного склона хребта Сьерра-Невада. Продуктивные залежи прослеживались на полосе длиной более 300 км и шириной до 150 км.

Вслед за россыпями существующих долин вскрыли залежи, связанные с древней речной сетью, существовавшей тут 10—15 млн лет назад. Они оказались продуктивнее современных, однако для их разработки потребовались более сложные технические решения. Здесь впервые широко применили гидромонитор, или водяную пушку. Мощной струёй россыпи, расположенные выше уреза воды, разбиваются, и взвесь направляется в специальный отстойник, где промывается золото.

С первых же калифорнийских открытий геологи и проспекторы мечтали добраться до коренных месторождений. Известно, что богатые россыпи не всегда приводят к своему источнику, однако недра Калифорнии оказались по-царски щедрыми. В 1850 г. обнаружили первое коренное месторождение золото-кварцевого типа — Грасс-Вэлли, неподалёку от современного города Невада-Сити. За последующие 15 лет была выявлена грандиозная золоторудная зона, которую геологи назвали Материнской залежью. Разработка коренных месторождений — трудная горно-геологическая задача. Здесь необходимы не только глубокие знания, но и сложное дорогостоящее оборудование. Поэтому добыча золота велась уже не старателями-одиночками, а горными компаниями.

Материнская залежь представляла собой рудную зону, протянувшуюся с северо-запада на юго-восток более чем на 180 км и шириной до 30 км. В её пределах разведаны многочисленные кварцевые жилы, прорывавшие вмещающие породы и круто уходящие в глубину иногда на 1,5—3 км. Среднее содержание золота в жильном кварце составляло приблизительно 10 г/т. Выяснилось, что золотом обогащены и прилегающие к жиле участки вмещающих пород, а значит, толщина продуктивной зоны часто в несколько раз превышала толщину

самой кварцевой жилы. Многие жилы разрабатывались в течение десятков лет, причём шахты достигали глубоких горизонтов — до 1350 м.

Всего в Калифорнии было открыто 97 рудных районов, однако только один — Грасс-Вэлли — Невада-Сити сопоставим по масштабам с Материнской залежью. Он располагается всего на 20 км

северо-западнее окончания Материнской залежи и очень похож на неё по геологическому строению.

Ныне практически все рудники Калифорнии оскудели. Но за 100 лет они обеспечили страну астрономическим количеством золота — более 3,5 тыс. тонн (третья часть всего добытого в США золота). Около 1,5 тыс. тонн приходится на коренные месторождения, а 400 т — на Материнскую залежь.

Однако золотая история Калифорнии не закончилась. Снова и снова возобновляются горные работы на старых шахтах. Упорно двигаются проходчики под землёй вдоль малопродуктивных кварцевых жил. Расширяются и углубляются открытые карьеры. Миллионы тонн пустой породы перемещаются ради одной цели — обнаружить пустоту с самородным золотом в его первозданном виде. Образцы с кристаллами, нитевидные и листовидные сростки золота являются огромной ценностью. Их стоимость столь вели-ка, что продажа одного экземпляра иногда окупает все Затраты на горные работы.

Например, 26 декабря 1992 г. в карьере Кристаллайн на рудном поле Джеймстаун, в центральной части Материнской залежи, была сделана уникальная находка. Вскрытый «карман» представлял собой полость шириной 10—15 см и общей площадью несколько квадратных метров. С величайшей осторожностью, используя алмазные пилы вместо ударного инструмента, полость раскрыли и извлекли оттуда сотни драгоценных образцов кристаллического золота. Самый большой из них, полностью состоявший из золота, весил 25,79 кг!

Конечно, за такой удачей стоят годы труда, великолепное знание геологии и минералогии золоторудных месторождений. Но даже при этих условиях успех приходит не скоро. Шесть лет Парри Лехту, владелец шахты «Кварц Майн» в Колорадо, пытался найти золотоносный «карман».

В январе 1996 г. на шахте полным ходом шла подготовка к консервации: владелец был на грани банкротства. Неожиданно Лехту приказал пройти боковую горную выработку в сторону от направления главной жилы. Уже на следующий день вопрос о закрытии шахты отпал сам собой, так как проходчики натолкнулись на пустоту (жеоду) размером с футбольный мяч, выполненную золотом. Жеоду вырезали из стенки выработки целиком, сохранив её первоначальную форму. Специалисты считают, что это один из лучших образцов, когда-либо добытых человеком. За астрономическую сумму его выкупил частный коллекционер.

Вслед за Калифорнией последовали открытия в других штатах. В начале 60-х гг. XIX в. обнаружены золотосеребряные руды Камстока (Невада), в начале 90-х гг. XIX в. — вулканогенное месторождение Крипл-Крик (Колорадо), и, наконец, в 1876 г. был разведан гигант Северной Америки — Хомстейк (Южная Дакота). Эта крупнейшая коренная залежь Западного полушария разрабатывается и поныне, причём из неё уже добыто более 1 тыс. тонн золота.

Всё это в кратчайший срок вывело США в разряд ведущих золотодобывающих держав мира. Соединённые Штаты удерживали пальму первенства вплоть до открытия знаменитого месторождения Витватерсранд в Южной Африке, а сейчас занимают второе место, пропустив вперёд лишь ЮАР.