За границей ойкумены — греческого мира — в степях Северного Причерноморья в I тысячелетии до н. э. жили кочевники — скифы. «Первое, что поражает нас, — так это богатство скифской культуры золотом. Нигде больше, ни до, ни после скифов... золото не было так повсеместно распространено в этом регионе. Ни одна другая культура древности, даже „богатые златом Микены", не может соперничать со Скифией по обилию золота», — писал известный археолог Григорий Боровка. О сказочных богатствах скифских царей ходили легенды. «Отец истории» Геродот отмечал, что серебро и медь ими вообще не употреблялись — только золото.

Варвары знали цену золоту. С его помощью скифская, а позже и сарматская знать подчёркивала свою власть и богоизбранность. Не случайно в раскрытых в Поднепровье и Крыму царских захоронениях обнаружены сотни великолепных золотых украшений, дорогое оружие, сосуды из драгоценных металлов.

Когда скифский царь умирал, писал Геродот, его долго возили по всем дорогам, и скифы всячески выражали глубокую печаль. Затем тело царя привозили в Герры (район днепровских порогов), укладывали в могилу вместе с убитой женой, лошадьми и рабами, а над захоронением насыпали огромный курган.

Бесчисленные золотые бляшки, которые находят в богатых скифских захоронениях, изготавливались именно для погребения и не использовались в обычной жизни. Некоторые учёные предполагают, что существовала группа ремесленников-ювелиров, обслуживавших исключительно нужды заупокойного ритуала. По заказу родственников умершего они могли быстро сделать необходимые украшения.

В IV в. до н. э. в обмен на хлеб из Греции в города Северного Причерноморья, а через них к скифской аристократии текли неслыханные богатства, в том числе золотые украшения и монеты, использовавшиеся как сырьё для ювелирного производства. Многие золотые изделия из скифских и сарматских погребений выполнены греческими мастерами и их местными учениками. Поразительно искусство ювелиров, сумевших запечатлеть в золоте любимые варварами мотивы и воспроизвести в мельчайших деталях одежду и вооружение кочевников. Но скифы не только подражали античным образцам. Именно «варварский» мир породил уникальный и выразительный скифо-сибир-ский «звериный стиль»: невероятно динамичные изображения животных, в которых гармонично сочетаются реализм и стилизация.