В разные исторические эпохи, у разных народов храмы строились и украшались по-разному, но всегда в них присутствовало золото как олицетворение солнца и неба, символ величия и нетленности.

Вхраме египетской царицы Хатшепсут в Дейр-эль-Бахри близ древних Фив, построенном в конце XV в. до н. э., даже полы были выложены золотыми и серебряными плитами. В VII в. до н. э. в самом величественном храме Вавилона, посвящённом покровителю города богу Мардуку, находилось святилище, покрытое листовым золотом. Здесь стояла золотая статуя Мардука весом около 2,5 т. Храм вошёл в историю под названием Вавилонской башни.

Для Парфенона (середина V в. до н. э.) — главного храма афинского Акрополя — великий скульптор Фидий создал 12-метровую статую Афины Парфенос (Афины Девы). Лицо и руки богини были из слоновой кости, а одежда, шлем и щит — из золота. На украшение статуи Фидий израсходовал около 50 талантов (более 1 т) золота.

Древние авторы свидетельствуют: когда всходило солнце и покои храма освещались через восточную дверь, Афина словно оживала, её лицо излучало необыкновенный, чарующий свет, а великолепные золотые доспехи и одеяния переливались всеми цветами радуги.

Хрисоэлефантинная (от греч. «хрисос» — «золото» и «элефантинос» — «слоновый») техника, в которой была выполнена статуя богини, считалась в Греции вершиной искусства. Наложение на деревянную основу пластин золота и слоновой кости требовало поистине виртуозного мастерства. Эту технику Фидий использовал и при создании грандиозной статуи Зевса для храма в Олимпии. Неудивительно, что 14-метровый колосс слыл одним из «семи чудес света».

В I—II вв. н. э. на смену поклонению множеству богов, каждый из которых олицетворял определённые силы природы и покровительствовал различным видам человеческой деятельности, пришла вера в единого Бога, великого, всевидящего, великодушного и карающего.

Новая религия — христианство, — совершив переворот в жизни общества, изменила само назначение храма, а значит, его архитектурные формы и внутреннее убранство. Египетский или греческий храм являлся святилищем божества, доступным лишь для избранных. Назначение христианского храма вытекало из сущности новой веры. Дав людям закон, Бог сулил вечную жизнь и блаженство тем, кто следует церковным догматам. Двери храма были открыты для всех страждущих — грешников и праведников. Здесь сердца и помыслы молящихся устремлялись к Богу, дух которого постоянно присутствовал среди них.

В храме, ставшем местом молитвенного общения верующих, первостепенное значение приобрело оформление интерьера. «...Когда византиец слушал церковное пение... когда он видел сияние бесконечных огней, сотнями рефлексов игравших на золоте мозаик, когда он внимательно вглядывался в изображение святых... когда облачённые в богатые одеяния священники выносили ослепительно блестевшую утварь с цветными эмалями... тогда византиец чувствовал себя на вершине блаженства», — писал крупнейший российский искусствовед Виктор Никитич Лазарев.

Интерьеры средневековых христианских храмов, украшенные мозаиками, фресками, витражами, позолотой, богаче и выразительнее, чем их внешний облик. Блеск золота — лейтмотив ослепительного убранства храма Святой Софии в Константинополе (ныне Айя София). Собор был сооружён в 532—537 гг. по повелению императора Юстиниана I малоазийскими зодчими Анфимием из Тралл и Исидором из Милета.

Огромное пространство, парящий над головами золотой купол с изображением креста, сияние золота, цветной мрамор в облицовке стен, световые эффекты... Храм производил неизгладимое впечатление. Посланцы киевского князя Владимира Святославича, отправленные в дальние страны, чтобы узнать, какая вера самая лучшая для Руси, говорили о храме Святой Софии в Константинополе: «Не знаем, где мы были, то ли на небе, то ли на земле!».

Мерцающее золото, так поразившее русских послов, — это золото плоскостей, покрытых смальтой — кубиками из стеклянного сплава, окрашенного в разные цвета. Смальта была изобретена византийскими мастерами. Её использование придавало изображениям глубину, яркость и мерцание. Большую роль в мозаиках играли также золотые фоны.

Приняв православие от Византии, Древняя Русь унаследовала строгую иерархию изображений и расположения евангельских сюжетов в пространстве храма, общую композицию монументальной живописи, решение отдельных образов и сцен, технику их исполнения. О киевском Софийском соборе, воздвигнутом при князе Ярославе Мудром (XI в.), путешественник Павел Алеппский писал, что «ум человеческий не в силах его обнять».

Взгляд входящего в храм Софии в Киеве приковывает образ Богоматери. В центре золотого мозаичного панно — огромная (5,5 м), в рост, фигура Богоматери Оранты. Богоматерь-заступница изображена в позе предстояния: воздев руки, она просит о пощаде рода людского. Над головами молящихся, в главном куполе на золотом фоне, — Пантократор — Христос Вседержитель.

Колорит мозаик необыкновенно красив и изыскан благодаря использованию различных оттенков одних и тех же цветов (мозаичная палитра Софии Киевской насчитывает 130 оттенков). Силуэт Богоматери Оранты очерчен красной линией. На золотом фоне он читается с большого расстояния. Голова Христа в куполе окружена золотым нимбом с чёрной и красной обводками, а весь медальон обрамлён девятью разноцветными кругами. В древности мозаики размещались не только в подкупольном пространстве и алтаре, они покрывали и стены собора.

Строительство храма Софии в Киеве началось в 1037 г., а закончилось спустя почти 30 лет. Мозаики создавались в течение всего столетия византийскими и русскими мастерами. Черты восточной — византийской и западной — романской архитектуры гармонично сочетаются в облике собора Святого Марка в Венеции (IX—XV вв.). В плане собор напоминает равноконечный греческий крест с четырьмя куполами на углах и одним в центре. Купола покрыты матовым золотом. На крыше притвора установлены копии четырёх античных бронзовых коней с арки Нерона в Риме. Обилие скульптуры и готических башенок на карнизе, золотые фоны мозаик в нишах и золочёные шпили создают ощущение неправдоподобной лёгкости, ажурности.

Золотой алтарь собора — Пала д'Оро выполнен способом перегородчатой эмали и является одним из самых знаменитых памятников этого искусства. Пала д'Оро представляет собой золотую с серебром пластину (1,4x3,5 м) со вставленными в неё драгоценными камнями и эмалевыми медальонами, изображающими святых, императоров, а также религиозные сюжеты. Она была сделана в Византии в X в. Вся плоскость пластины разделена на горизонтальные ряды, состоящие из отдельных клейм. В каждом из них оставлен яркий гладкий золотой фон. Византийцы любили и высоко ценили золото, считая, что именно им покрыто небо.

В западноевропейских романских и готических храмах золотые алтарные преграды играли важную идейную и художественную роль. Они отделяли алтарь от прихожан, подчёркивая значимость происходящих в нём таинств, и в то же время яркостью и блеском притягивали к себе взоры молящихся.

К XV в. сложился классический тип алтарной преграды русского храма— иконостас, определились количество ярусов икон, порядок их размещения. Но блестящие парадные иконостасы высотой в пять и более рядов, богато украшенные позолоченной резьбой, создаются в XVI и особенно в XVII вв.

С этого времени иконы на Руси украшают драгоценными окладами. Они как бы отрывают иконы от обыденности и повседневности, возвышают над ней. Блеск золота прекрасно сочетается с яркими, чистыми красками иконописи.

Выдающееся произведение византийского искусства — икона «Богоматерь Владимирская» была написана в Константинополе в конце XI — начале XII в. и в 1132 г. привезена в Киев. В 1155 г. князь Андрей Боголюбский вывез икону во Владимир. Её поместили в Успенском соборе, богато украсили золотом, серебром, драгоценными камнями. Икону, считавшуюся чудотворной, князь брал с собой в походы, а победы связывал с её благословением. В 1395 г. икону торжественно перенесли в Москву. «Богоматерь Владимирская» была настолько чтима, что для неё выполнили несколько драгоценных окладов. Наиболее ран-' ний из них — золотой датируется XIII в. Золотые оклады выполнялись не только для икон, но и для священных книг. Оклад Евангелия, преподнесённого в царём Иваном IV Грозным Благовещенскому собору Московского Кремля, был одним из самых богатых. В нём смело сочетались разнообразны техники художественной обработки золота — чеканка, скань, чернь, эмаль, зернь и множество драгоценных камней. Все эти детали составляют единый узор с отдельными крупными рельефными вкраплениями, среди которых выделяются пять золотых чеканных дробниц. На центральной изображена композиция «Сошествие во ад», а на четырёх остальных — евангелисты.

На протяжении сотен лет Церковь «утоляла печали», вселяла надежду, укрепляла силы. Войны, междуусобицы, голод, беспросветный тяжёлый труд, болезни и мор были постоянными спутниками людей. Но войдя в храм, человек словно попадал в другой мир. Великолепие церковного ритуала, величавые лики святых, ослепительный блеск золота и камней, драгоценные одежды священнослужителей... «Если эти земные великолепия, — писал Порфирий, епископ Газский, — имеют такую пышность, какой же должна быть пышность великолепий небесных, уготованных для праведников».