До XIV в. «книжное дело» было сосредоточено в монастырских стенах (первым из таких монастырей стал основанный в VI столетии в Калабрии византийский Вивариум, при котором находилась академия по подготовке переписчиков). Очевидно, что столь богатое оформление книг требовало усилий специалистов разного профиля: каллиграфов, рубрикаторов, иллюминаторов, ведавших как раз золотыми росписями, переписчиков, миниатюристов, мастеров обработки кожи и переплётчиков, создававших золотые и серебряные оклады и кожаные переплёты, тиснённые золотом. Листовое золото использовали при оформлении фонов, переплётов, а творёное (порошковое) смешивали с другими веществами, чтобы получить жидкую краску для прорисовки орнамента и иллюстраций.
Европейские рукописные книги, включавшие помимо Священных Писаний произведения античных авторов, а также словари, грамматики, рыцарские романы, различные «вселенские хроники», декорированы скромнее, нежели византийские. В Западной Европе присутствие листового золота свелось к минимуму (в основном при создании окладов), а творёное в виде золотых чернил использовалось лишь для изображения нимбов, маргиналий (рисунков или комментариев на полях), миниатюр, буквиц, инициалов и отдельных абзацев. Правда, порой инициалы превращались в гигантскую сверкавшую золотом картину, вытеснявшую текст, как, например, в латинских рукописях VII—IX вв.
На Руси на смену «золотому» стилю ранних миниатюрных манускриптов, выдержанных в «византийском» духе (Киевская и Феодоровская Псалтирь, новгородское «Мстиславово Евангелие»), в XII в. пришёл аскетичный «местный» стиль, или, вернее, совокупность стилей. Самым своеобразным был новгородский стиль с его плоскостными инициалами и заставками, обведёнными киноварным контуром («киноварное плетение»).